«…а потому в сей скорбный час, когда сама судьба требует самых решительных действий, корона ищет опоры у героев подобных алкающему вечной битвы Бесстрашному Льву и взирающему на мирскую суету Мудрому Орлу, слитых воедино на королевских штандартах с Золотым Грифоном; героев, чья слава могучими полярными ветрами и жгучими лучами всех трех Солнц разгоняет черные тучи над мятежными океанами; героев, воля которых неколебима словно Северные Хребты, а кровь в жилах жарче пылающей лавы в жерле Старухи Браунфиры; героев…» — королевский глашатай, доселе мужественно выдерживавший все самые тонкие каноны придворной риторики и песнопения, наконец обессиленно сфальшивил и запнулся, старательно маскируя свой провал под естественную паузу. Ему еще ни разу не доводилось упражняться в своем искусстве в таких жутких условиях: душный липкий воздух был пронизан смрадом болотной гнили, голова кружилась от несмолкаемого жабьего кваканья, а следы от укусов ядовитых слепней горели как еще дымящееся клеймо на животном. Конечно, он много раз слышал о том что Темные Топи — место гиблое, и понимал что его посольская миссия будет тяжелой, однако реальность превзошла все самые мрачные прогнозы, и если бы не помощь опытного эльфа-следопыта из таверны в Зеленом Пределе, бедолага уже давно кормил бы собой плотоядных слизней. Теперь же, расшаркиваясь перед неотесанным дикарем в рубище из крокодильей кожи, гонец неумолимо ощущал как вся его придворная выправка, познания в тонкостях этикета, отточенное красноречие, громоподобная торжественность и пафос речи были не просто неуместны, а скорее грозили сорвать все предприятие. Грозный вождь болотников Урзаг стремительно терял терпение, особенно с учётом того пикантного обстоятельства, что он не изволил изменять привычке проводить блаженное послеобеденное отдохновение в компании наложниц из своего гарема. Присутствие докладчика ничуть не смущало ни его, ни трёх изящных полузмеек — прекрасных чаровниц диковиной расы, чьи гибкие тела выше пояса мало чем отличались от человеческих женских, а ниже плавно переходили в чешуйчатые змеиные хвосты, переливавшиеся всем спектром красок от изумрудно-зелёного до огненно-рубинового. И сейчас в полумраке примитивной, хоть и весьма добротно сколоченной хижины на сросшихся исполинских мангровых деревьях, гордо называвшейся свитой вождя настоящим дворцом, они грациозно обвивали ими крупное загорелое тело своего владыки, их раздвоенные языки бесстыже скользили по шрамам на его жилистом мускулистом торсе, а руки норовили поскорее избавить от нехитрых одежд.
Услышав позади себя недовольное шипение огромного ящера-воина с копьём в два человеческих роста, парламентер наконец собрался с духом и подавляя нарастающее напряжение, отложил в сторону длинный манускрипт, изобиловавший изощренными формулировками заблудиться в которых было также легко как сгинуть на этих болотах. Отсекая в уме все лишнее, он сделал шаг вперед. Теперь каждое слово звучало сухо и точно: —Его Величество, король Эрафии и Хранитель Семи Печатей, Гидеон III приглашает прославленного вождя Урзага стать его желанным гостем, а также оказать посильную помощь в весьма деликатном и ответственном поручении. Взамен Урзаг сможет рассчитывать на... — курьер еще раз запнулся на секунду. Жадным королевским казначеем ему было предписано по возможности избегать обещания материальной награды и ограничиться расплывчатыми обещаниями. — ...рассчитывать на вечную дружбу и признательность со стороны Короны. Его слова повисли в воздухе, как дохлая муха в паутине. Могучий воин едва заметно повёл бровью, а самая молодая из наложниц-змеек с прекрасным тигровым окрасом хвоста, томно прижавшаяся полной грудью к его плечу, издала ехидный шипящий смех, разделяя презрение господина. Посол ощутил, как спина его разом покрылась холодным липким потом. Он поспешил добавить: — …и, разумеется, на щедрое вознаграждение чистым золотом, равное по весу пяти жеребцам из конюшни Его Величества. Взгляд дикаря оживился, рот его растянулся в жадной ухмылке. Почесав затылок и сосредоточенно позагибав пальцы на руках, он молча показал гостю восемь (оставшиеся два были потеряны в битвах) и простодушно добавил: —Пять это вот! Столько? Памятуя о том что крайней допустимой суммой вознаграждения было обозначено 10 мерам, переговорщик устало выдохнул: —Все верно, пусть будет столько. Любовницы, уловив перемену в настроении, ещё теснее прижались к нему и победоносно зашипели. —Так будет. Все, все. Завтра выступаю. Хорошо будет сделано что сказано, а потом богатство. Подать бледной поганке настойку на ядовитой жабе — очень здоровым станет, высокий рост, густая чешуя. Положите его в маленький дворец, не такой большой как у Урзага, УАХАХАХАХА, очень маленький дворец. Позвать к ему Хиссару, большую мастерицу и пусть готовят любовь, потом будут яйца. Все, все. — распорядился вождь и жестом дал понять что аудиенция закончена. Охранники не обратили внимания на робкие попытки возражать и направились вместе с послом в подготовленные для него покои.
Посол короля и его свита заметили как из обычного леса попали в Сильварин только когда заметили, что тропа позади выглядит не так, как пять минут назад. До самого вечера тропы-обманки водили группу кругами и петлями, иногда заводя в тупики, где воздух вокруг деревьев иногда низко и угрожающе гудел. Из зарослей на ветвях за ними все чаще стали наблюдать маленькие желтые глазки, а ароматы цветов и грибов начинали клонить в сон одного за другим.
Когда люди почти потеряли надежду найти дорогу, перед ними неслышно возникли эльфы Сильварина, вооруженные луками и одетые в доспехи из дерева и металлов. Выслушав нарушителей границы, эльфы повели их в заросли, которые тут же сменились широкой живописной тропой, усыпанной светлячками и лунным светом. Деревья становились все выше и толще, а камни все чаще выстраивались ступени, облегчая путь на подъемах и спусках. Дикие и странные существа то и дело попадались им на глаза. Иногда безобидные, как гномик, а иногда и грозные, как те два кентавра с копьями в два человеческих роста, что открывали перед ними красивые золотые кованные ворота на входе в Сердце Рощи. Здесь находился природный амфитиатр у подножия великолепного водопада, низвергавшегося в озеро, подсвеченное сотнями кувшинок. Воздух искрился магией, а водяная пыль от водопада переливалась всеми цветами радуги. У воды отдыхали кентавры, единороги и прочие невиданные звери, а за ними, поддерживая высокие утесы, стояли гигантские древа, в чьих ветвях виднелись светящиеся окна домов.
В центре этого всего была Шаэлин, стоящая босыми ногами на камне, а вода омывала ее ступни. Нимфа медленно воздела руки к луне, и лучи светила ударили с удвоенной силой прямо в глубину воды, отчего кувшинки засветились ярче и откуда-то из под глади раздался тихий перезвон и теплый смех русалок.
Едва наступая на кувшинки, на одних носочках, но быстро и грациозно как лань, Шаэлин вышла к берегу, где стояли иноземцы.
- Приветствуем хранительницу леса и защитницу лесного народа! Мы... - начал усталый посол, который уже еле стоял на ногах, но прекрасная Шаэлин остановила его мягким взмахом руки. - Знаем зачем вы здесь. Давно видим вас. Давно слышим вас. - ее голос звучал молодо и бодро, а в глаза странная и неуместная игривость.
Не зная что ответить, посол достал официальное приглашение от короля и протянул его. Оно тут же было вырвано из его руки белкой-летягой и, пока лесные твари передавали его из рук в руки, из лап в клювы и так далее, к послу подошел барсук на двух ногах и принес белоснежный кувшин со светящейся водой. Выпив из кувшина, путники смогли взбодриться восполнить силы, но не заметили, как Шаэлин пропала из виду. Свечение озера угасало, а звон стихал. Эльфы-лучники повели их обратно.
>>861219 (OP) Чудом приплывший к берегам Ик-Тарса(а до этого к Терре Инкогнита) корабль, уперевшись в берег мягкого песочка, который мог бы стать отличным пляжем, но вот беда, от него жутко тянет серой и сам он цвета, больше походивший на пепел, начал разваливаться. Ещё бы, плавание в водах, без знания безопасного маршрута, было очень легко напороться на подземное течение, или ещё хуже, на горячий гейзер. И кораблю посла Эрафии жутко не повезло. После пары неудачных "находок" теперь, напуганному упитанному борову и его свите пришлось пробираться вглубь. Пугал тот факт, что чем глубже заходил человек, тем сильнее чувствовался запах серы. Флора всё сильнее жухла и постепенно становилась более обскурной, приобретая оттенки цвета рубинов. По легендам, здесь жили демоны. Краснокожие, рогатые, сжигающие всё одним лишь взором. И эти слухи частично были правдивы.
Когда неподалёку раздался звук, с искажением похожий на собачий лай и рычание, а на тропинке сзади вышло собакоподобное существо с двумя парами глаз и агрессивно пошло навстречу, экспедиция рванула вперёд без оглядки, в конце концов, выйдя по тропе в что-то, напоминавшее город. Небольшой бес, что подозвал собачку к себе, представился экспедиции Импатием. А узнав причину прибытия на остров, даже оживился. Не было до конца ясно, это он рад тому, что к ним прибыл посол из Эрафии или же это свежие души на убой. Одно было ясно. Импатий обещал вас отвести к "Госпоже Ик-Тарса".
Проследовав за рогатым, посол лицезрел много вещей, которые могли заставить неподготовленный рассудок свести с ума. По улицам передвигались разные создания. От серых людей, что олицетворяли страдающие души, до адских коней и тех самых краснокожих рогатых демонов, о которых рассказывали пираты. Правда, взглядом они не поджигали. Зато смотрели на живых так, что хотелось удавиться прямо сейчас. Может, они завидовали им?
В любом случае, путешествие закончилось в достаточно мрачном мраморном зале, с начертанными нечестивыми символами на полу. Среди серых людей, посол сразу заприметил леди Джезебет - из всех доселе встреченных личностей, она больше всего походила на человека. Разве что, кроваво-красные глаза и несколько полосок на лице выдавали её демоническую натуру.
— Значит. Король жаждет помощи. Интереса степень его отчаяния, если он направил своих подданых сюда. — с интересом произнесла девушка, отражаясь в светах ярких факелов, которые горели, казалось, неугасаемым пламенем, вышагивая на небольшом каблуке, который звонко чеканил шаги по полу. В глазах Джезебет читался явный интерес к такому заманчивому предложению. Ведь если из Гидеона 3 можно вить верёвки - значит, демоническая порода может закрепиться на другом континенте. А этим явно заинтересуются все обитатели Эофола. Да и пузатик в целом был...интересный. Джезебет, подойдя к послу, заглянула к тому в глаза, приобнимая того практически в рамках неприличия. Ещё чуть-чуть и, казалось, камзол порвётся от напряжения
— Обсудим это...втроём! — дьявольски захохотала суккуб, произнося после едва слышные слова, отчего вокруг неё всё вспыхнуло ярким огнём, а сам посол, прижавшись к леди и дрожавший, как осиновый лист, начал умолять о пощаде. И пока что его никто не собирался убивать. Напротив, он должен был оказаться в месте гораздо более страшном.
Посреди плесени и грибов, открылся огненный круг из которого вывалился посол, с ещё дымящимися от телепортации штанами и, кажется, с пятном спереди. А после, оттуда грациозно шагнула леди Джезебет, в своей Демонической форме, с пламенными волосами, характерными перепончатыми крылышками за спиной и хитиновыми "чулками". И остаток аристократичного наряда сменился бледной кожей, с едва прикрывающими самые пикантные части тела элементами брони из кожи. Говорят, ради этого комплекта были перебиты самые лучшие кошмарные кони Эофола
— Милый-милый Мор. Каждый раз хочется поболтать с тобой о том, что полы у тебя чавкают и каблук проваливается в шляпку, но мы с тобой знаем, что ты просто так не СПОРИШЬ! — зная характерную особенность властелина грибов, Джезебет подтолкнула ногой посла к нему, который уже был в предобморочном состоянии
—...не поверишь, это чудо умудрилось проплыть сквозь кипящее море и его не схарчили на побережье. Говорит, на континенте дела так плохи, что король Гидеон созывает всех желающих помочь ему в деликатных просьбах. А кто как не ты...знаешь толк в СПОРТИВНОМ соревновании! Может, заглянем на континент? Вместо того, чтобы заниматься словоблудием с Дэлеб, да отгонять Грока от своего острова, мы можем заняться настоящим делом— лесть вкупе с игрой слов - любимый трюк Джезебет, который наверняка в глубине мицелия раздражал даже Мора, но тот отмалчивался каждый раз, когда леди Суккуб предлагала авантюру. А сейчас предложение было более чем заманчивое
—...так что, мой прекрасный грибочек? Соизволим показаться на аудиенции?
Гулким эхом прокатился по горе Ринг сигнал придворного трубача и, по совместительству, мейстера над сообщениями - три десятка упитанных гномов в традиционных гномских одеяниях дудели в меха, заставляя огромную, иначе и не сказать, ДУДКУ, смонтированную рядом с въездными воротами, тревожить всю округу. - Ойся! Ааа-ть два! Смиирна! Кругом! Шагом - арш! - Сотник, в вычурной броне, наплечники которой изображали головы боевых баранов, раздавал подзатыльники резервистам, составляющим добрую часть гарнизона славного города Вульфград - столицы провинции Вульфринг. - Эге-гей, зелень! - Пинком сотник напутствовал одного из отстающих и взмахнул рукой. - Если вы, угли обоссанные, хотите хоть ШАНС на то, чтобы вступить в БОЕВУЮ - ДА! - БРИГАДУ - ДА! - ВУЛЬФГАРДА! - ДА! - Крикам сотника вторили бегущие к воротам резервисты. - То вам нужно двигаться быстрее эльфа, проворнее ящера, коварнее демона! Ойся! А ну лей пиво! Резервисты выстроились в два ряда пообок ворот и, из поставленных рядом бочонков, стали поливать мощеную дорогу, переходящую в площадь, на которой располагались посольства, представительства гильдий и - приемная самого Ярла. - Лей, не жалей! Кто мало льет - тот мало пьет! Традиции мы чтим! - ДА!
Под сень открытых ворот заехало представительство Гидеона III. Посол, в сопровождении окружающих, только отошел от гулких звуков, потирая свои уши, как чуть его конь не поскользнулся на пузырящейся пивной пене. - Ойся! - Сотник вышел вперед и поднял свой молот вверх. - Назови себя, ЧУЖАК. Резервисты издали протяжное "УУУУУ", сложив ладони трубой. - Меня зовут Эрвин, я представляю Его Величество, короля Эрафии и Хранителя Семи Печатей, Гидеона III - и нахожусь тут по его представительству. - Представился посол, хмуря носик. - Мне нужно, к, хмм... - посол заглянул в депешу, - ярлу Дори Вульфрингу... - ООО! - Сотник ткнул пальцем в посла. - Тогда проедь священной дорогой и наши узы будут скреплены доверием и благословлены самим Аркатом! Давай сюда вожжи, ЧУЖАК, не то упадешь и все, накроется посольство. Король будет недоволен. - К чему все это? Вы разве не получили нашего ворона? - Посол недовольно согнулся в седле и обратился к сотнику. - Традиции! - Гном пожал плечами. - Сначала - священная дорога, опосля - пляски. - Пляски? - Посол недоуменно поднял бровь и, увидев в отдалении танцевальный помост, обреченно вздохнул. - Ничего, человечек! Потом драться будем! Потом пиво пить! А потом, может быть, ярл тебя и примет. - Но позвольте, это важная и срочная миссия... - Не позволю, нет-нет! - Сотник показал послу кулак. - Лишь пьешь - либо в шахту пойдешь. Так Ярлом заведено. И слава Аркату...
Спустя три дня Кубок с крепленым элем полетел в жмущихся к углу гномов и низушков с музыкальными инструментами, в красных колпаках, облив их остатками пойла. - И это скальды? Это скальды? - Дори, восседающий на своем троне во главе длинного каменного стола - ГНЕВАЛСЯ. - Говно! Жопа! Нахуй! Уберите их с глаз моих! Тьфу! Вон! Скальды пулей вылетели из тронного зала и стража побыстрее закрыла за ними двухстворчатые двери. - Ну вот что это, ну что это... - Дори сполз вниз по трону, приложив ладонь к лицу. - В мою молодость - эх, в мою молодость! - да хорошие скальды на каждом углу - пятак за горсть медяков! Это что теперь, в Вульфгарде не найдется хорошего складчего? Как на меня в таком случае будут смотреть мои предки? - Милорд, вы же в курсе, что в столице в эти дни проводится крупный фестиваль... - Советник ярла, стоящий у трона, невозмутимо ответил на риторический вопрос Дори. - Можешь не напоминать! Столько ресурсов туда вбухали! Чтоб Громотёсы подавились нашим мясом, тьфу. - Дори стукнул кулаком по столу, заставив посуду содрогнуться. - Что у нас еще сегодня? Не тяни. Хочу в баню. - Милорд, посольство от Гидеона III... - А, эти. - Дори демонстративно зевнул. - Зови. Аркат бы их побрал...
В залу, в сопровождении стражников, зашел посол. За эти три дня он определенно вкусил гномской жизни - от него пахло элем, на лицо было несколько фингалов, кафтан был порван в нескольких местах - но их хотя бы удалось скрыть мантией, наброшенной на плечи. Откашлявшись, посол развернул депешу. - Его Величество, король Эрафии и Хранитель Семи Печатей, Гидеон III приглашает прославленного ярла Дори Вульфринга, хозяина Вульфграда и протектора провинции Рингстоун королества Гримхейм, стать его желанным гостем, а также оказать посильную помощь в весьма деликатном и ответственном поручении. Взамен вы можете рассчитывать на вечную дружбу и признательность со стороны Короны... - Так, Нори, я уже не могу, у тебя есть еще один кубок рядом? Я щас всажу ему. - Ярл нетерпеливо заерзал на троне. - Милорд, неблагоразумно... - Ой, да иди ты. Эй, посол! А ну иди сюда! Че как баба перед парной! Не стесняйся. Дори, усадив, посла рядом, хлопнул его по плечу и широко улыбнулся. - Смотри какое дело, человечек. Что бы ты мне там не пообещал - золото, серебро, редкоземельные металлы - этого всего у нас и без того есть. Мы, гномы, не бедствуем и не наша беда, что вы ничего про нас не знаете. Так вот, что же касается дружбы твоего короля. - Дори поднял вверх палец, на котором были нанизаны драгоценные перстни, - то тут расклад такой. У нас с вами проблем нет, у вас с нами проблем нет. Верно? Верно! Оот, на, угостись бужениной. Но с кем если у нас и есть проблемы, так это с остроухими. И я скажу так - сами по себе они отличные малые! Некоторые из их рода могут перепить моих лучших берсерков, а это, ха-ха, задачка непростая! Но они, чтоб им провалиться, не дают мне масштабировать лесозаготовки. Ой, не рубите наши леса, это священные рощи. - Дори изобразил плачущего эльфа. - Тьфу! Сволочи! Подонки! Я их кормлю, я их пою, обеспечиваю защиту по всей северной границе их лесов - а что взамен? "Мы запрещаем рубить вам наши леса". Срать себе запрети, олух. Так вот, - Дори пятерней уложил слегка сбившиеся волосы, - если твой король поможет мне обуздать этих мужеложцев... Как, мне в целом, не важно - дипломатией ли, войной ли... Все что мне нужно - это больше древесины. Понятно? Молодец! Давай депешу. Эй, Нори! Перо, воск!
Дори оставил свою печать на документе и размашисто написал несколько слов. - Вот цена моей помощи. Все, вали отсюда. Эй, вы! - Ярл ткнул во вставших по струнке стражников. - Дайте ему мяса, пива, да ездового барана выносливого. Доброго пути! Все, Нори, я не могу. Запарь мне веник можжевеловый.
>>862517 Мор размышлял о новых возможностях. С основной части Эофола вновь шли разговоры о вторжении на другие континенты и необходимость набора новых рабов. Полезные вылазки, которые сулили рабочую силу, материалы для строительства и новые игрушки. Особенно ум демона захватила "религия", которая так часто мелькала среди рабов людей. Внезапно, без предупреждения, открылись инфернальные врата, которые никогда не сулили хоть что-то хорошее. Скорее неприятности, ненужные споры или очередного идиота, решившего покуситься на место владыки острова. И, сперва Мор даже приятно удивился. Из портала вылетел человек, не в лохмотьях, как обычно, а даже в чём-то приличном и несколько церемониальном. Не на долго, из-за плесени расползшейся по полу. А потом всё хорошее настроение улетучилось. Появилась она, отродье которое повелитель острова терпел из последних сил. Джезебет, властительница Ик-тарс, обольстительница и манипулятор, а тажке главная головная боль Мора и страх всех его подчинённых, из-за последующих вспышек гнева демона. И всё же, он общался с ней больше всех, сложно было сказать, почему именно. Вполне может быть, что именно её человеческое происхождение являлось главным фактором того, что они до сих пор не схлестнулись в битве насмерть.
Встретили Джезебет агрессивно, если не сказать отчаянно. Троглодиты, помнившие гнев хозяина после каждого её визита, ощетинились копьями в её сторону, утробно рыча и стараясь демоницу хотя бы подумать о том, чтобы уйти не проронив и слова. Привычно застучав пальцем по подлокотнику, пытаясь не показать гнева, Мор постепенно начал успокаиваться. Слова Джезебет, пускай и ранили самолюбие демона своими интонациями и упором на отдельные слова, интриговали его. "Человеческий правитель нуждающийся в помощи? Невероятная удача, которую нельзя упускать." Встав с трона и привычно скрыв руки за спиной, Мор медленно начал спускаться к демонице, внимательно осматривая то несчастного посыльного, то Джезебет, словно ожидая какого-то подвоха. — Польщён твоими визитом и последовавшим предложением. Это дело точно стоит того, если уж мы первые из братьев и сестёр укоренимся на материке. - Сказал он на радостях не подумав, и уже закатывая глаза. При этой чертовке, увы, никак нельзя было использовать слов хоть как-то связанных даже с растениями. - Но у меня есть пара вопросов, которые мы должны решить здесь и сейчас, чтобы не терять времени попусту. Сказала ли ты ещё кому-то из правителей провинций Эофола об этом, мягко говоря, подарке судьбы? Что мы будем требовать у людского короля как минимальную плату за наши услуги? И я откажусь верить что любой из твоих ответов не содержит людских владений, это просто расточительно. - Мимолётно окинув посла взглядом, Мор прищурился и посмотрел на Джезебет. - Ты ведь отдашь этого человека мне в плату за столь внезапный визит?
>>863128 >Сказала ли ты ещё кому-то из правителей провинций Эофола об этом, мягко говоря, подарке судьбы? В ответ раздался лишь обольстительный звонкий смех. А после, сама суккуб обижено сложила руки на груди в замок, глядя на повелителя грибов с ноткой "ну ты совсем меня за дуру держишь?"
— Ты же знаешь, что из всех повелителей демонов в тебе есть та умилительная нотка рационального, что ставит тебя гораздо выше Небироса и Грола, которым лишь бы сломать кого-нибудь, да псов спустить, но и ты не занудничаешь, как Дэлеб или Аластор. О, особенно Дэлеб. Её занудные лекции о магии огня и баллистах так утомляют... — хлопнув крыльями, словно потянувшись от скуки, Джезебет завернулась в левое, от излишне шипящих безглазых прихвостнях Мора
—...Эх, не зря к тебе на перевоспитание отправляют. Конечно, земли! Клочок территории на границе между Эрафией и Таталией будет лакомым кусочком, который мы потребуем у короля. А оттуда уже можно будет активно расширяться и...сколько перспектив... — суккубка аппетитно облизнулась, представляя ряды пленников, которые через огненные врата будут попадать в Эофол и как быстро Мор и Джезебет станут верховными владыками демонов, расчерчивая "политическую" карту демонического государства пополам.
—...этот мне неинтересен! Но не забывай, нам надо дать ответ королю. Как закончишь, заглядывай наверх. До встречи, мой сладкий трюфель!— Достаточно категорично решила судьбу посла повелительница, взмахивая крыльями обратно в кружок врат и напоследок, на грани того, чтобы у миконидного повелителя начал дёргаться глаз, послала тому воздушный поцелуй, после чего "растаяла" в языках пламени, возвращаясь к себе в Ик-Тарс
Высоко над домами и мастерскими Ферридана светило знойное бракадское солнце. Главная башня Коллегии сверкала как никогда ярко, возвышаясь над всеми остальными зданиями воздушного замка. Для жителей города и рядовых магов начинался один из многих дней, наполненных однообразной рутиной. После нескольких дней ожидания внизу, посол Эрафии вместе со своей свитой прибыл к главным воротам Коллегии. Позади осталось долгое плавание через Срединное море, жестокий южный шторм и небезуспешные попытки добиться аудиенции у архимагов. Наконец, ворота отворились. Молодой на вид привратник-джинн (которому на самом деле было около двухсот лет) поклонился послу и сообщил: — Наимудрейшие архимаги Коллегии Ферридана готовы принять вас через четверть часа в библиотеке. Посол присел на одну из лавок, расположенных вдоль стен, и начал осматривать Зал аудиенций. Проходившие мимо люди и другие существа выглядели и одевались совершенно диковинно, хотя архитектура напоминала эрафийскую, а окружающие говорили между собой почти без акцента. Тут одна из массивных дверей в библиотеку отворилась словно сама собой, и звучный басовитый голос прозвучал над колоннами зала: — Досточтимый посол Эрафийского королевства, наимудрейшие архимаги ждут Вас! Посол, стараясь скрыть волнение и не забыть придворный этикет, прошёл через двери и оказался в ещё более огромном зале, поразившем его воображение. Многоэтажный зал был заставлен сотнями стеллажей с книгами, книги были здесь везде, на каждом шагу. В центре зале на внушительных креслах сидели трое седобородых архимагов и с интересом разглядывали посланника. Посол решил взять инициативу в свои руки, поклонился архимагам и начал свою речь. Рассыпавшись в признаниях и комплиментах Коллегии, а также извинившись за вражду в прошлом, посланник перешёл к самой важной части: — Его Величество, король Эрафии и Хранитель Семи Печатей, Гидеон III приглашает наимудрейших архимагов Коллегии Ферридана Эдвина, Гудвина и Агрина стать его желанными гостями, а также оказать посильную помощь в весьма деликатном и ответственном поручении. Взамен великие архимаги могут рассчитывать на дружбу и поддержку Его Величества, а также свободный доступ ко всем магическим знаниям и реликвиям всех магических университетов Эрафии. Закончив свою речь на столь торжественной ноте, посол посмотрел на архимагов и, к своему удивлению, заметил на их лице лишь усмешки. — Ха-ха-ха, вот уж не ожидал, что у Его Самодурства найдутся душевные силы подавить свою гордость и попросить помощи у нас! — начал самый старый из архимагов, Агрин. — Похоже, дела у него действительно плохи! — Хе-хе-хе, а ведь как они прогоняли из Эрафии наших предшественников! — продолжил Гудвин. — Магия, видите ли, стала для них опасна, а мы, видите ли, превратились в кучку заговорщиков в плащах! Да уж, дела у Его Жаднейшества действительно ни к черту! — Хо-хо-хо, что верно, то верно, коллеги! — заключил Эдвин. — Власти Эрафии неблагосклонно в своё время отнеслись к магическим наукам и искусствам, и наша гордость диктует нам отказаться от этого предложения. Но я призываю вас подумать о выгоде: доступ ко всем магическим реликвиям и библиотекам Эрафии! Наши предшественники и мечтать о подобном не могли, как и наши соседи! С подобным преимуществом мы станем величайшими магами всей Бракады, а то и всего мира. Отказываться от такого предложения, чтобы потешить своё самолюбие — преступно. — Ну, раз уж ты так желаешь посетить Эрафию, — задумчиво проговорил Агрин. — отправляйся туда ты. Моё здоровье уже не позволяет мне путешествовать дальше Ферридана, ха-ха-ха! — Я тоже отказываюсь от возможности ехать в Эрафию, — сказал Гудвин. — я всё равно не найду общего языка с их чиновниками, я и с местными то с трудом общаюсь. К тому же нельзя оставлять всю Коллегию на одного человека. — Что ж, на том и порешили, — подвёл итог Эдвин. — Сегодня же я начинаю собираться в дорогу. Посол, отправляйтесь в столицу и сообщите Его Величеству, что Коллегия готова отправить архимага Эдвина для выполения королевского поручения. Ошеломленный посланец поклонился всем трём архимагам по очереди и покинул библиотеку, раздумывая над тем, насколько причудливые люди эти маги.